Que sont les scrubbers ?

Un scrubber est un dispositif installé à bord d’un navire, dans ses cheminées d’échappement, pour « nettoyer » les fumées issues de la combustion des carburants.

Plus précisément, quand un navire utilise du fioul lourd, les fumées contiennent beaucoup d’oxydes de soufre (SOₓ) et d’autres polluants, le scrubber utilise de l’eau (et parfois d’autres agents chimiques) pour laver ces fumées : les gaz sont mis en contact avec de l’eau qui absorbe une partie des polluants. L’air « nettoyé » est ensuite rejeté dans l’atmosphère.

Le système peut être de boucle ouverte (on prélève de l’eau de mer, on l’utilise, puis on la rejette dans la mer) ou de boucle fermée (l’eau est stockée et traitée à terre, plutôt que d’être rejetée directement).

En d’autres termes : le scrubber permet à un navire de respecter des normes d’émissions atmosphériques (notamment de soufre) tout en continuant à utiliser un carburant très polluant.

Même si à première vue le scrubber répond à une nécessité réglementaire (réduction des émissions atmosphériques), il pose plusieurs risques sérieux pour le milieu marin, notamment lorsque le système est à boucle ouverte : 

• Pollution des eaux marines
  Dans le cas des scrubbers à boucle ouverte, l’eau de lavage chargée de polluants est rejetée directement en mer. Ces eaux contiennent des métaux lourds (vanadium, nickel, plomb…), des hydrocarbures, des particules fines, des oxydes de soufre ou d’azote, etc et sont souvent plus acides que l’eau de mer ambiante, ce qui peut modifier le pH local, contribuer à l’acidification, ou favoriser l’eutrophisation.
  Comme l’eau rejetée provient de zones littorales ou portuaires (souvent vulnérables), la concentration de polluants peut être élevée et avoir un impact local particulièrement fort.
• Impacts sur les organismes marins et les habitats
  Ces rejets toxiques peuvent tuer du plancton, perturber fortement les organismes marins sensibles (ce qui modifie la chaîne alimentaire),  dégrader des habitats (herbiers, coraux, fonds marins) et donc entrainer une perte de biodiversité.
• Effet d’un « déplacement » de la pollution
  Le scrubber peut être vu comme une solution qui déplace la pollution : elle réduisait les émissions atmosphériques mais transfère une partie de celle-ci vers l’eau.